什么是秘书?世界各国迄无一致定义，因为各有各的国情。定义不清，必然各说各的。所以，它既是秘书学理论研究的起点，又是秘书学理论体系研究中的珠穆朗玛峰。以下是秘书学理论的起点与珠峰。
一、国外的定义
1.西方发达国家的定义。国际职业秘书组织(英文全称：Professional Secretaries International)是以欧美等发达国家为主的跨国秘书组织，它给秘书所下的定义是：具有熟练的办公室工作能力，不需上级敦促即能主动负责、积极进取、干练果断、能在授权范围作正确决定的经理助手。
2.原苏联的定义。认为：秘书是一项普通的职业，其职能主要为机关提供称作秘书的辅助性、事务性和信息性的服务。这主要指机关秘书，因为私人秘书不是主体，它强调的是全面辅助领导与为领导服务的秘书职能。这个定义较接近我国的情况。
3.日本的定义。日本学者认为秘书是帮助与处理各种事务的工作人员还有通俗的说法：秘书是全能运动员。这突出表明了秘书的工作范围是随着领导人的工作范围而变化的，赋予性强，是很难明确界定的，同时也强调了秘书为领导人服务的直接性。日本社会具有东西交融的特点，它对秘书必须绝对忠于领导的要求特别强烈。
以上国外定义的共性：(1)秘书是一种社会职业，而不仅是一种官职名称;(2)秘书主要是为领导服务的人员。不管要求与权限有何不同，前一点与我国的现状是有差异的，在我国秘书主要地还是一种职务名称，而没有完全社会职业化;后一点则是古今中外秘书的共性，即一切秘书都是为其领导人服务的助手，没有领导就没有秘书，正是领导人的需求，导致了秘书工作的产生与秘书的诞生。
二、我国对秘书定义的各种说法
我国自80年代以来，对秘书的定义进行了探讨，并有所进展，各家界说多种多样：
1.1979年《辞海》秘书词条写道：秘书是职务的名称之一，是领导的助手。秘书工作是一项机要性的工作，它的任务是收发文件、办理文书、档案和领导交办的事项，各机关和企业、事业单位，一般均设有秘书工作部门或秘书工作人员。
2.1982年毛含德教授在《秘书学概论》(内部版)中说：秘书是一种职务的名称是在国家政权单位、事业和企业单位中，协助领导综合情况，研究方针政策，密切各方面的关系，办理文书、档案、人民群众来信及其他日常行政事务的人员，也是一种职称。 提出了研究政策问题是正确的，但职称只是一种设想。
3.1983年张金安、常崇宜在《秘书学概论》中认为：秘书是一种职务、也应当是一种职称，是领导的耳目、助手和参谋。 当时信息一词尚未流行，耳目实际上指这个意思;另外这是第一次明确提出了参谋问题。但职称之说是不确的。
4.1986年张家仪在《秘书》杂志上撰文认为：秘书是身处领导机构或附着个人，撰制掌管文书，辅助决策，并处理日常事务的服务人员。并认为秘书从事的工作也就是秘书职业，秘书职业也就是服务性的，所以秘书决不是一种职务而是一种职业。
上述秘书的近身特点(即身处领导机构)是1985年底李欣在武汉提出的;辅助性是上海楼宇生强调的秘书的本质属性;社会职业化是常崇宜1983年在《秘书学概论》中提出的。张家仪概括较好，反映了秘书学研究的深度。但附着个人的提法不准确，讲秘书决不是一种职务也嫌绝对化。
